应用在干冰清洗机上时，米粒大小的干冰颗粒以高速(超音速)喷射到待清洁的表面上。
 热震冲击：污染物和物体表面产生温度差(-79℃冷冲击)，污物表面快速被干冰颗粒快速冷却至-79℃，导致污垢冷冻脆化，并且与被清洁表面的粘附能力急剧下降。
 机械动能：干冰颗粒高速冲击污物表面，通常干冰的速度超过声速。干冰颗粒在高速下具有低硬度(莫氏标度为2)，并且不会损坏表面。
 物理升华：干冰颗粒在与待清洁的表面接触时升华，即干冰会从固体转变为气态。干冰颗粒的体积增加800倍。这种爆炸效果不会破坏被清洁表面，但是污物却因被炸散而被清除。

颗粒带走污染物并使其从物体表面脱落而不损坏表面。整个过程不产生水，不需要化学品。